Необичайни скали, открити на Марс, съдържат най-убедителните досега доказателства за потенциално минало живот на Червената планета. Калните скали, открити в прашно речно корито от роувъра Perseverance Rover на НАСА, са покрити с интригуващи маркировки, наречени „леопардови петна" и „макови семена", пише Би Би Си. Учените смятат, че тези белези съдържат минерали, образувани в резултат на химични реакции, които могат да бъдат свързани с древни марсиански микроби. Възможно е минералите да са образувани в резултат на естествени геоложки процеси, но откритията са достатъчно значими, за да отговарят на критериите на НАСА за това, което тя нарича „потенциални биосигнатури".
Това означава, че те заслужават по-нататъшно проучване, за да се определи дали са от биологичен произход.
„Досега не сме имали нещо подобно, така че мисля, че това е голямото значение", каза проф. Санджив Гупта, планетарен учен от Империал Колидж Лондон и един от авторите на проучване, публикувано в списанието Nature.
„Намерихме характеристики в скалите, които, ако ги видите на Земята, могат да бъдат обяснени с биологията – с микробни процеси. Така че не казваме, че сме открили живот, но казваме, че това наистина ни дава нещо, което да проучим."
Единственият начин да се потвърди напълно дали минералите са създадени от микроби е да се донесат скалите на Земята за анализ. НАСА и ЕКА предложиха мисия за връщане на проби от Марс, но нейното бъдеще изглежда много несигурно. Научният бюджет на Американската космическа агенция е изправен пред огромни съкращения, предложени в бюджета на президента Тръмп за 2026 г., а мисията за връщане на проби е една от тези, които са заплашени от отмяна. Днес Марс е студена и суха пустиня. Но има доказателства, че преди милиарди години е имало гъста атмосфера и вода, което го прави обещаващо място за търсене на минали форми на живот.
Perseverance, който кацна на повърхността на Марс през 2021 г., беше изпратен да търси признаци на биологичен живот. През последните четири години той проучваше район, наречен кратер Джезеро, който някога е бил древно езеро, в което се вливаше река.
Миналата година Perseverance откри скали с леопардови отпечатъци на дъното на каньон, издълбан от реката в район, наречен Bright Angel Formation. Те са на възраст около 3,5 милиарда години и са от типа скали, наречени мудстоун, които са финозърнести скали, образувани от глини.
„Веднага разбрахме, че в тези скали е настъпила някаква интересна химична реакция, така че веднага се развълнуваме", каза Джоел Хуровиц от университета Стони Брук в Ню Йорк, който е и учен в мисията Perseverance и водещ автор на статията.
Марсоходът използва няколко инструмента в бордовата си лаборатория, за да анализира минералите в скалите. След това данните бяха изпратени обратно на Земята, за да бъдат проучени от учените.
„Смятаме, че това, което сме открили, е доказателство за поредица от химични реакции, които са се случили в калта, отложила се на дъното на езерото – и тези химични реакции изглежда са се случили между самата кал и органичната материя – и тези две съставки са реагирали, за да образуват нови минерали", обясни д-р Хуровиц.
При сходни условия на Земята химичните реакции, създаващи минерали, обикновено се предизвикват от микроби.
„Това е едно от възможните обяснения за появата на тези характеристики в скалите. Това изглежда като най-убедителното потенциално откритие на биосигнали, което сме имали досега", каза д-р Хуровиц.
Учените проучиха и как минералите биха могли да се образуват без микроби и стигнаха до заключението, че зад химичните реакции биха могли да стоят и естествени геоложки процеси.
Те обаче биха изисквали високи температури, а скалите не изглеждат като да са били нагрявани.
„Намерихме някои затруднения за небиологичните пътища, но не можем да ги изключим напълно", заяви д-р Хуровиц.
Космическият апарат Perseverance събира проби, докато изследва Марс, включително скалите, открити в формацията Bright Angel. Те са съхранени в контейнери и ще бъдат оставени на повърхността на Марс в очакване на мисия, която да ги върне.
Плановете на НАСА за подобно начинание са под въпрос поради заплахата от съкращения в бюджета, но Китай също работи по мисия за връщане на проби, която може да стартира през 2028 г. Докато решението се обсъжда, учените са отчаяни да докоснат скалите с ръкавиците си.
„Трябва да видим тези проби обратно на Земята", каза проф. Гупта.
„Мисля, че за да бъдат наистина уверени, повечето учени биха искали да видят и изследват тези скали на Земята – това е една от нашите проби с висок приоритет за връщане."
